עד קום המדינה
עד שנות העשרים של המאה העשרים,הייתה קיימת במדינת
ישראל אגודת ספורט אחת בלבד-"מכבי". אך בשנות ה20, לאור המצב החברתי/כלכלי
שנוצר בארץ בעקבות העליה השלישית והרביעית,נוצרו התנאים שגרמו להקמת אגודת
ספורט חדשה,ארגון ספורט לפועלי ארץ ישראל-"הפועל".
תהליך ההקמה של "הפועל" החל ב1923,עם הקמת אגודת ספורט בשם זה בעיר תל אביב:הפועל
תל אביב-קבוצת הספורט הראשונה של "הפועל". אך קבוצה זו לא האריכה ימים ואחרי
תקופה קצרה התפרקה. בשנת 1925 הוקמה הקבוצה מחדש,אבל גם הפעם היא לא הצליחה
לשמור על פעילות רצופה והתפרקה תוך זמן קצר. בחודש מאי בשנת 1926 הוקמה הקבוצה
בפעם השלישית,וזו שמרה על פעילות רצופה,עד עצם היום הזה.
"הפועל" יצגה באותם זמנים את תנועת ספורט הפועלים בארץ ישראל,שמטרתו הוגדרה
אז "שמירה על בריאות העובד כחלק מתרבות הפנאי שלו" וזאת בניגוד לספורט ה"בורגני"
והמקצועני,אותו טענה התאגדות הפועל כי מכבי מנסה ליצור בארץ.
עובדה זו גרמה לכך שבסוף חודש מרץ בשנת 1927,הודיעה קבוצת הכדורגל של "אלנבי"
על הצטרפותה להפועל תל אביב.קבוצה זו,שהייתה קיימת משנת 1923,ציינה במכתב
אותו שלחה עם החלטתה על ההצטרפות למסגרת הפועל מה היו סיבותיה לעזוב את מרכז
"מכבי" אליו הייתה שייכת,כשהבולטת בהן הייתה האשמה כלפי "מכבי" כי בין שורותיו
שוררת אוירה מרעילה של פרופסינוליזם ומסחר על הכדורגל.
איחוד זה עם קבוצת אלנבי הביא לחיזוק מקצועי גדול להפועל,שבשנים שיבואו תהפוך
לאחת הקבוצות המשמעותיות של הישוב העברי בא"י.
עד שנה זו לא הייתה לקבוצות העבריות מסגרת רשמית להתחרות בה:ליגה עוד לא
הייתה קיימת ובגביע השתתפו בתקופה זו קבוצות בריטיות בלבד. בשנת 1927 החלו
לראשונה גם קבוצות עבריות לקחת חלק במסגרת גביע המדינה,אך הן לא היוו יריב
של ממש לקבוצות הריטיות החזקות.
אך ב1928 השתנתה המסגרת הארגונית בארץ,עקב צמצום הכוחות הבריטים בא"י,מה
שהביא לפירוקן של קבוצות בריטיות רבות שהיו מהבולטות בארץ בתקופה זו,וייסודה
של התאחדות הכדורגל הישראלית,שתחת חסותה חודשו משחקי גביע המדינה בשנה זו,בהשתתפות
קבוצות בריטיות,ערביות ועבריות. הזוכה הראשונה בגביע,שאז נקרא גביע העם,הייתה
לא אחרת מהפועל ת"א.
הפועל התמודדה במשחק הגמר מול קבוצת מכבי "חשמונאי" ירושלים,גברה עליה בתוצאה
2-0,והפכה להיות מחזיקת הגביע הראשונה של ישראל. אבל השמחה במקרה זה לא הייתה
שלמה,מכיוון שהפועל שיתפה במשחק שחקן שלא כחוק,וההתאחדות לכדורגל החליטה
שהגביע יחולק בין שתי הקבוצות שהתמודדו בגמר. כך שאפשר לומר שבשנה זו זכתה
הפועל ב"חצי תואר" ראשון בהיסטוריה שלה,ושל הכדורגל הישראלי כולו.
ב1930 יצאה לדרך ליגת הכדורגל בפעם הראשונה,אבל אחרי כמה מחזורים היא מופסקת
בהוראת הנציב צ'נסלור בעקבות גילויי אלימות של הקהל הישראלי במשחקים נגד
קבוצות בריטיות על רקע פרסום הספר הלבן. במקביל,פרשה באותה העת "הפועל" מהתאחדות
הכדורגל בישראל תוך הטחת טענות חמורות כלפי מרכז "מכבי". בעקבות אירועים
אלה לא התקיימה ליגה בשנים 1930 ו1931, וגביע המדינה לא התקיים בשנת 1931.
הליגה נפתחה לראשונה בשנת 1932,ובסיומה זכתה באליפות קבוצת המשטרה הבריטית.
בשנת 1933 לא התקיימה ליגה בשל סכסוך בין מרכז הפועל למרכז מכבי,אבל משחקי
הגביע המשיכו להתקיים,וב1933 מעפילה הפועל בפעם השניה לגמר גביע המדינה,אבל
מפסידה בו 1-0 ליריבה העירונית-מכבי תל אביב.
ב1934 חודשו משחקי הליגה הלאומית,ובסיומם עשתה הפועל היסטוריה-לראשונה בתולדותיה
היא זוכה בתואר אלופת המדינה,והופכת להיות הקבוצה העברית הראשונה שזוכה בתואר
זה. כשתואר האליפות בידה,התייצבה הפועל לגמר גביע המדינה מול מכבי ת"א ונקמה
בה על ההפסד משנה קודם,כשהיא מנצחת במשחק דרמטי ורב תהפוכות 3:2,כשלזכותה
כובשים אמנון חרל"פ,השוער וילי ברגר בפנדל,ומשה זימן. דאבל ראשון אי פעם
לקבוצה עברית בכלל,ולהפועל תל אביב בפרט.
ב1935 זוכה הפועל באליפות שניה ברציפות,וב1936 באליפות שלישית ברציפות(למרות
שבמחקר שנערך לאחרונה במכון וינגייט נטען כי בעונה זו סיימה הפועל במקום
השלישי,ואת האליפות לקחה בכלל מכבי תל אביב). ב1937 זוכה הפועל בגביע המדינה
אחרי ניצחון קליל בגמר 3-0 על הפועל דרום תל אביב.
בשנת 1938 שובשה הליגה הסדירה בעקבות המרד הערבי. בשנה זו נערך סיבוב ליגה
אחד בסיומו הוליכה הפועל את הטבלה.במקום המשך הליגה הוחלט כי תערך בתל אביב
ליגה עירונית בלבד. הפועל זכתה בליגה זו ולמעשה זכתה בתואר האליפות. בשנה
זו השלימה הקבוצה דאבל אחרי שבגמר גביע המדינה גברה שוב על מכבי תל אביב
בתוצאה 2-1 משערים של שלמה פוליאקוב ואברהם נודלמן.
בשנת 1939 הוחלט מראש על קיומן של ליגות מחוזיות בלבד,ובת"א נערכו שתי אליפויות.
בראשונה,שהסתיימה במאי,זכתה מכבי. בשניה,שהסתיימה בדצמבר,זכתה הפועל. משום
מה,החליטו בהסתדרות להכריז רק על מכבי תל אביב כאלופת עונה זו. הפועל התנחמה
בזכייה שלישית רצופה בגביע המדינה,אחרי שניצחה בגמר את מכבי פתח תקווה 2-1
מצמד שערים של פוקס. ב1940 זוכה הפועל שוב בתואר האליפות. עונה אחר כך היא
מפסידה בגמר גביע המדינה ליריבה העירונית מכבי 2-1. ב1943 זוכה הפועל שוב
בתואר האליפות,וב1945 מחולקת הליגה לשני מחוזות. במחוז הצפוני זוכה הפועל
בתואר האליפות ובמחוז הדרומי זוכה בית"ר ת"א,אך אליפויות אלה לא הוכרו כאליפויות
רשמיות מטעם התאחדות הכדורגל.
קבוצת אלנבי תל אביב בשנת האיחוד הראשונה עם הפועל ת"א.
הפועל ת"א לפני אחד ממשחקיה בשנות ה-30'.
הפועל ת"א במשחק נגד נבחרת הצבא המצרי בשנות ה-40'.
