שנות התשעים

משה סיני עזב יחד עם יוסי זאנה לבני יהודה,אבל רוב הסגל שירד ליגה המשיך עם הקבוצה למאבקים בליגה הארצית,ובכלל זה גם כוכבים גדולים של העשור החולף כמו מוריס ז'אנו,אלי כהן,יעקב אקהויז,גיל לנדאו(שפרש במהלך העונה) ועוד.

אבל השמות הגדולים לא עשו רושם על הליגה השניה,והפתיחה של הפועל בעונת 90' הייתה מאוד בינונית. במחזור הפתיחה מסיימת הקבוצה בתיקו מול צפרירים,ובמחזור השני מפסידה לבית"ר נתניה. גם ההמשך לא היה מבריק במיוחד והקבוצה משתרכת לה במרכז הטבלה. המפנה הגדול חל כשלקבוצה הגיע ישראל מאיה-קוסם לעניים. מרגע הגעתו של מאיה רשמה הקבוצה שמונה נצחונות ותיקו אחד,ונכנסה חזק למאבק העליה,מול האימפריות של חולון ויבנה. אבל לא לעולם חוסן,ובמחזור ה18 מסיימת הפועל בתיקו מול האחרונה בטבלה הפועל לוד. בארבעת המשחקים הבאים הפועל רושמת נצחון אחד בלבד,ומצליחה לרשום הפסד משפיל במיוחד למכבי טמרה.
על מנת לזעזע את המערכת,הוחלט בהפועל להיפרד מאליהו עופר המאמן חמישה מחזורים לפני סיום הליגה. במקומו חזר לקבוצה "הכריש",דוביד שוויצר. שוויצר הוביל את הפועל למשחק העונה מול מכבי יבנה ביבנה,משחק בו ניצחה הפועל 2-1 מצמד של אלי כהן,משחק שבסיומו השתוללו האוהדים המקומיים.

למחזור האחרון בליגה הארצית הגיעה הפועל כשהיא נמצאת במקום השלישי,אחרי המוליכה צפרירים חולון,ומכבי יבנה לה היה מספר נקודות והפרש שערים זהה לזה של הפועל(+19),אבל כבשה שער אחד יותר. במחזור האחרון התמודדה הפועל בבלומפילד מול מכבי רמת עמידר ואילו מכבי יבנה שיחקה מול בית"ר נתניה.יבנה אמנם ניצחה את נתניה בתוצאה הגבוהה 4-0,אבל הפועל הייתה זו שחגגה בסיום. ניצחון 6-0 על עמידר לעיני 7000 צופים,משלושער של מוריס ז'אנו(אחד בפנדל),ושערים של רפי שמואל,ישראל מאיה ויוסי אבוקסיס החזירו את הפועל למקומה הטבעי-הליגה הלאומית. הקבוצה החלה להתארגן לקראת החזרה לליגת העל. יוסי שפרלינג מונה ליו"ר ומשה סיני הוחזר לקבוצה לתפקיד מנג'ר שחקן,אחרי עונה אחת בבני יהודה,אשר בה הוביל אותה לאליפות היסטורית. מהלך זה לא עבר בשקט,ורבים מהותיקים שנשארו עם הקבוצה בארצית הביעו תרעומת על כך שהשחקן,שהעדיף לעזוב את הקבוצה כשזו נסעה לטמרה וטבריה,מוחזר וממונה מחדש למנהיג. לצידו של סיני ממונה כמאמן אריה בז'רנו.

את הליגה פותחת הפועל בהפסד בקריית אליעזר למכבי חיפה. עטר ועופר מזרחי הכניעו את שולי גילארדי,שנתן בעונה זו את אחת העונות הזוועתיות ביותר שנתן שוער בהפועל מאז ומעולם(מה שלא הפריע לשמועה הביזארית על מעבר אפשרי שלו לגלאטסריי). במשחקים הבאים המשיכה הפועל להפסיד ולהראות רע מול בית"ר ירושלים והפועל פתח תקווה. נצחון הבכורה בעידן המנג'ר סיני הגיע מול בית"ר ת"א,משער של יוסי אבוקסיס הצעיר. אריה בז'רנו עושה אחורה פנה ועוזב את תפקיד המאמן.במקומו מגיע שמעון שנהר.שלושה משחקים,וגם שנהר הולך לדרכו. לפני העזיבה הוא מספיק להסתכסך עם סיני ולהודיע לתקשורת שסיני הוא הבעיה של הקבוצה. סיני מצדו טען שסיבת הפסקת עבודתו של שנהר היא שהוא גנב מגבות באימונים.
שני הדרבים בעונה זו מסתיימים בתיקו אפס,כשבדרבי בבלומפילד מחטיאות שתי הקבוצות מהנקודה הלבנה.
הקבוצה מגיעה לפלייאוף התחתון,שם היא מסיימת במקום השביעי ומבטיחה את מקומה בליגה לעונה נוספת.

בסיום העונה נפרדים בהפועל ממוריס ז'אנו הותיק,וגם מהזרים הכושלים קרזימיר קואב(הזר הראשון בתולדות המועדון) ומריוס ניביידומסקי,וגם משולי גילארדי. השוער הבלגי פיטר קרמנס חותם בקבוצה,ויחד איתו מגיע בהעברה בסכום שיא באותה תקופה חזי שירזי,וגם החלוץ משה אייזנברג.

הפתיחה נראתה מבטיחה ובמחזור הראשון הביסה הקבוצה את הפועל ירושלים 3-0 במשחק הראשון שנערך באיצטדיון טדי. במחזור השני אמנם בא הפסד מביך לבית"ר תל אביב,אבל שבוע לאחר מכן גברה הקבוצה על מכבי חיפה 1-0 משער של משה סיני. נצחון במחזור החמישי על מכבי פ"ת העלה את הפועל למקום הראשון בטבלה,עליו היא שמרה למרות ההפסד שבוע לאחר מכן לצפרירים חולון,שבוע לפני הדרבי התל אביבי הגדול.

בשבוע שלפני הדרבי הייתה אופטימיות רבה בקרב אנשי הפועל וג'ימי טורק צוטט כשהוא אומר שבשבת הצבע האדום ישלוט בעיר. אבל הצהרות לחוד ומציאות לחוד. אלי דריקס ומכבי פירקו את הפועל לגורמים וניצחו בקלילות בתוצאה המשפילה 4-0.מכאן זה רק הלך והתדרדר.ישראל מאיה,מכוכבי עונת העליה,חזר לקבוצה,אבל לא הצליח לשחזר את היכולת מהעונה ההיא והקבוצה המשיכה לשקוע מטה.הפועל הצליחה להגדיל את הפער מהקו האדום שהלך והתקרב אליה באופן מדאיג בעזרת סדרת נצחונות על קבוצות תחתית באמצע הסיבוב השני,אבל כשלה מול הגדולות.ההפסד הקבוע בקרית אליעזר,והפסד נוסף בדרבי למכבי חרצו את גורל הקבוצה לעוד עונה בפלייאוף התחתון. בפלייאוף התחתון,מצאה את עצמה הפועל שוב בדו קרב מול מכבי יבנה. אבל הפעם הקרב לא היה על עליה לליגה הבכירה,אלא על הישארות בה. הפעם הסיפור היה פשוט בהרבה,וניצחון 2-0 במפגש בין שתי הקבוצות במחזור השני של הפלייאוף התחתוןהבטיח למעשה עונה נוספת של האדומים בליגה הבכירה.

בלגאן ניהולי אדיר,שלושה יושבי ראש שמתחלפים בפרק זמן של שלושה שבועות,ומאמן שמתפטר עוד במחנה האימונים.עוד טרום עונה טיפוסית של הפועל תל אביב של שנות התשעים.השוער הבלגי המצטיין קראמנס עזב,ובמקומו הגיע השוער הקצת פחות מצטיין חסן בדג'ייב.מספר משחקים מחרידים בתחילת העונה,כשהבולט ביניהם המשחק במחזור הראשון מול בית"ר,בו נגיחה חלשה של תומר אזולאי שבדג'ייב השמיט הפכה לשער הניצחון של בית"ר,סללו את דרכו אל מחוץ לקבוצה.במקומו הגיעו מיקי דהאן,לירן שטראובר והעו"ד לימים איל אברמוב. הרוטציה בין השוערים לא תרמה לממוצע הספיגות של הקבוצה שהיה הגרוע ביותר בליגה מלבד זה של היורדת בית"ר תל אביב.

זר מוצלח קצת יותר מבדג'ייב שהצטרף בעונה זו היה איגור שקווירין,החלוץ הבלונדיני המצויין.קוסטל לזר,האיש והשפם,נחת גם הוא בקבוצה. את הסיבוב הראשון גומרת הפועל עם עוד תבוסה של 4-0 בדרבי ומקום שמיני בליגה.למאמן שניאור זה מספיק כדי להגיד יפה שלום ולהיפרד מהפועל לצמיתות. משה סיני פורש סופית ממשחק פעיל ומתמנה למנג'ר.שייע פייגנבוים מאמן. את סרט הקפטן מקבל אלי כהן.

בסיבוב השני,כשהיא בפיגור 2-0 ועם עטר על הנקודה בדרך לבעיטת פנדל,וכשהכל היה נראה כאילו ההפסד השנתי הקבוע בקריית אליעזר כבר בדרך,נתנה הפועל את אחד ממשחקיה היותר מוצלחים בעונה זו.לירן שטראובר עצר את הפנדל של עטר,והמחליף האלמוני יניב ירון כבש צמד והשווה את התוצאה.גם בסיבוב השני והשלישי,אם שאלתם,הפועל הפסידה בדרבי.בגביע הפועל הגיעה עד לחצי הגמר שם הפסידה 1-0 למכבי חיפה,ונשארה בסיום המשחק ב9 שחקנים עקב הרחקתם של שקווירין ושירזי.את הליגה סיימה הקבוצה במקום התשיעי.

בסיום העונה נפרדו מהקבוצה בטונים צורמים הקפטן אלי כהן,אחד מסמלי הקבוצה לאורך העשור וחצי שחלפו,והכשרון הצעיר יוסי אבוקסיס. השניים לא הסתדרו עם משה סיני יותר מדי.אבל למרות העזיבה של שני השחקנים המשמעותיים,הפגרה של פני עונת 94 נראתה די מבטיחה.הכשרון האדיר מבני יהודה,חיים רביבו,הגיע לקבוצה. יחד איתו הגיע גם דנוץ מויססקו,קשר רומני שנאמר שהיה כבר בדרכו לדפורטיבו לה קורוניה הספרדית. נלסון מנסה הגנאי הגיע גם הוא,ויחד עם מדר,חלפון ושקווירין,נראה היה שלהפועל יש סוף סוף מה למכור. אבל כבר במחזור השני אחרי הפסד להפועל פ"ת הבינו את הכיוון הכללי.אחרי ההפסד במחזור השלישי להפועל באר שבע האוהדים שהתחילו כבר לאבד את הסבלנות חיכו מחוץ לאצטדיון ודרשו לפטר את סיני.מויססקו נחתך מהקבוצה ובמקומו מגיע קונסטנטין מרקו הרומני.פייגנבוים התפטר,סיני וטורק שוב רבו בתקשורת,והכל היה מוכן לעוד עונה אבודה.עוד הפסדים בדרבי,תבוסות לבני יהודה ובית"ר,ואפילו להפועל חיפה ומכבי פתח תקווה המסכנות.דמיאן לוקשיק הבלם וירוסלאב באקו השוער הגיעו על מנת לעצור את הסחף,ולאט לאט הקבוצה התחילה לקבל צורה.לקראת סוף הסיבוב השני הפועל התייצבה במרכז הטבלה,ובסיבוב השלישי סדרת נצחונות על קבוצות התחתית וסוף סוף דרבי ללא הפסד בליגה(!!!)מיקמו את הפועל במקום החמישי.

בחצי גמר הגביע התמודדה הפועל מול מכבי פתח תקווה. אחרי 1-1 ב90 דקות והארכה בה פספס אלון אופיר כדור עונשין מ11 מטר,התייצבו שתי הקבוצות לדו קרב בעיטות מהנקודה,שם כיכב באקו ועצר שלוש בעיטות. הפועל עלו לגמר הגביע לראשונה מאז 1988.למרבה הצער,הגמר הזה הסתיים בערך כמו הגמר מ1988. הפועל הפסידה למכבי עוד דרבי,הפעם כואב במיוחד,2-0 בגמר הגביע,משערים של זוהר וקלינגר.

חזי שירזי,אחרי שלוש עונות ו29 שערי ליגה,עוזב את הקבוצה. גם יוסי מדר משוחרר במהלך תמוה מאוד. בדיעבד,מי שאחראי לשיחרור השניים היה-חיים רביבו. חברם לקבוצה דאג לפנות ליו"ר הקבוצה מוני הראל ולבקש ממנו לשחרר את השניים על מנת לפנות עוד כסף למשכורתו. השיחרור של השניים לא מנע מרביבו לנטוש את הפועל במהלך מחנה האימון בהולנד ולחתום במכבי חיפה. בעקבות עזיבת רביבו הודיע גם אבי פיטוסי שכבר סיכם בקבוצה על כך שהוא מעדיף להישאר במכבי פתח תקווה. פליקס חלפון שעבר פציעה קשה עונה קודם לכן בעקבות תיקול של צחי זנטי באימון פנימי,נחתך מהקבוצה ועובר לראשון. במקומם מגיעים דוד אמסלם אחרי שנת הסגר,גיא שרעבי שהוחתם בזכות ערבויות אישיות שהפקיד משה סיני,יעקב שוורץ וקאזימיש מוסקאל. מחזור ראשון 2-2 בבית מול בית"ר ירושלים. במסיבת העיתונאים אחרי המשחק סיני תוקף את ג'ימי טורק וקוקוס.השניים תוקפים חזרה ואומרים לתקשורת שסיני פירק את הפועל תל אביב. סיני הגיב בתביעת דיבה.הקבוצה לא מצליחה לשמור על יציבות מיוחדת,אבל סוף סוף,לראשונה מאז עונת הירידה,הקבוצה מנצחת את הדרבי.

מחזור שישי של הליגה,ובאיצטדיון רמת גן מתמודדות הפועל תל אביב מול מכבי תל אביב המארחת.המשחק נפתח בדקת דומיה לזכר נחשון וקסמן,חייל צה"ל שנחטף,ונרצח יום לפני המשחק.צמד של שגיב אליהו במחצית הראשונה נתן להפועל יתרון שנראה היה בטוח,אבל נמני בצמד משלו השווה את התוצאה ל2-2.הפועל נחלשה והיה נראה שהשלישי של מכבי היה רק עניין של זמן,אבל אז מצא את עצמו קאזימיש מוסקאל הפולני מול אובארוב.הכדור שיצא לו מהרגל היה פשוט מצחיק,אבל התגובה של אובארוב הייתה עוד יותר מצחיקה.אובארוב לא הצליח להשתלט על הכדור החלש של מוסקאל שהחליק מבין ידיו לתוך השער-3:2 להפועל.טיל של אלון אופיר קבע 4-2 אדום ונתן סוף סוף ניצחון בדרבי התל אביבי הגדול.ההגנה הטובה של הפועל עם באקו בשער,אמסלם שזומן לנבחרת,לוקאשיק ושרעבי,ויכולת טובה של חלוץ הרכש שגיב אליהו(11 שערים)והקשרים מוסקאל ואלון אופיר(6 שערים כ"א)ויעקב שוורץ,עזרה להפועל לתת את אחת העונות היותר טובות שלה בעידן סיני.הקבוצה סיימה את הליגה במקום הרביעי,ולראשונה מאז 91 סיימה עונה ללא הפסד בדרבי(0-0 בסיבוב השני). בגביע הודחה הקבוצה בשמינית הגמר ע"י הפועל פתח תקווה,אבל זכייה של מכבי חיפה בגביע מעניקה להפועל כרטיס היסטורי לגביע אופ"א עונה לאחר מכן.

רונן גבאי מנתניה,ניסו אביטן מב"ש ויוסי מדר מהרצליה מגיעים כדי לחזק את הקבוצה.הדיבורים על מכירת הקבוצה שהחלו בעונה שחלפה החלו להעלם לאור חוסר התעניינות. המסע האירופי מסתיים במהירות אחרי הפסד בקישינב 2-0 לזימבורו קישינב,ותיקו מאופס בבלומפילד.

במחזור הראשון ניצחון על הפועל ב"ש בבלומפילד. שחקני הרכש מדר(פנדל בתחילת המשחק)ואביטן(צמד)נתנו להפועל ניצחון 3-2.הפועל המשיכה לנצח עד למחזור הרביעי,בו הפסידה בבית למכבי חיפה 3-1.אביטן ומדר סיפקו את הסחורה,גבאי פחות.עוד לפני פגרת החורף הוא עזב את הקבוצה.הפועל שוב מפסידה את הדרבי,2-0.אובארוב,שחבט בניסו אביטן,לא ראה אדום.שופטים של מכבי.

הקבוצה מובסת בבית ע"י הפועל חיפה,ומשחקת בצורה מאוד לא משכנעת מול קבוצות התחתית.כדי לנסות להציל משהו מהעונה מחתימה הפועל שני שחקנים חדשים: סרגיי פוגודין ושלום תקווה.מול עכו בגביע זה לא עזר.השניים צפו מהיציע בקבוצה עולה ליתרון מהיר של 2-0 משערים של מימר ומדר,אבל שני שערים מהירים של עכו,בתוספת להרחקה של מוטי פליטר,העלו את הפועל על המסלול להתרסקות נוספת.פטריסיו סייג העלה את עכו ל3-2,ורק שער שניות לפני השריקה של אלון אופיר עזר להפועל לכפות הארכה,בה הצליחה לספוג שער נוסף ולהיפרד מגביע המדינה.

הבכורה של השניים הייתה יותר מוצלחת.פצצה של מוסקאל לרשת של שוער הרצליה שולי גילארדי נתנה להפועל ניצחון 1-0 על מכבי הרצליה.תקווה הצטיין.מוסקאל כבש את שער הנצחון גם במחזור הבא-מול עירוני ראשל"צ.תקווה שוב הצטיין.מחזור מאוחר יותר מגיע הפסד ראשון לשלום במדי הפועל,רבל לאחר הופעה הירואית בקריית אליעזר מול מכבי חיפה. חיפה הובילה מבעיטת עונשין של קנדאורוב בדקות הפתיחה,הפועל השוו באמצע המחצית אחרי שהרמה של שלום תקווה לרחבה ונסיון הרחקה כושל של אלון חרזי הגיעו לראש של שגיב אליהו שהשווה ל1-1.דקה אחר כך בא ה2-1 של הפועל.תקווה שלח את אליהו,ששלח את אלון אופיר שמצא את עצמו לבד מול רפי כהן והעלה את הפועל ליתרון.רביבו השווה ל2-2 סמוך למחצית.במחצית השניה תקווה בישל לפוגודין את ה3-2 כששלח לו כדור בתוך הרחבה והחלוץ הרוסי שלח פצצה לרשת של כהן.שתי דקות חולפות ומוטי פליטר נוגע בכדור ביד,מקבל צהוב שני ומורחק.10 דקות לאחר ההרחקה חיפה השוותה מעוד שער של חיים רביבו דקה לסיום,כשכבר היה נראה שהפועל תצא לפחות עם נקודה מקריית אליעזר,שטרית דחק רגל וניצח את המשחק לחיפה.אכזבה גדולה בסיום בהפועל,אבל למרות התוצאה הסופית אפשר בהחלט היה להיות מעודדים מהיכולת.

במחזור ה22 הגיע המשחק הגדול ביותר של הפועל תל אביב באותה עונה. בית"ר ירושלים הגיעה לבלומפילד ופורקה לגורמים ע"י שלום תקווה וקאזימיש מוסקאל.המשחק היה די צמוד עד הדקה ה35,בה הורחק אבי אזולאי בכרטיס צהוב שני,ואז,באופן מפתיע,הפועל התחילה לשלוט במשחק אבוסלוטית.בדקה ה43,מסר יוסי בלאס כדור לקאזימיש מוסקאל,שבעט לעבר שערו של קורנפיין.קורנפיין השמיט את הכדור,ושלום תקווה השתלט עליו והעלה את הפועל ל1-0.שתי דקות מאוחר יותר כבש שגיב אליהו את השני של הפועל.במחצית השניה הפועל עלו ליתרון של 3-0 אחרי בעיטה נהדרת של מוסקאל מ12 מטר לתוך הרשת,ובדקה ה74 נכבש השער היפה במשחק:יוסי מדר שלח כדור עומק מחצי מגרש לשלום תקווה,שחדר לרחבה ומכ-14 מטר הקשית מעל איציק קורנפיין לתוך הרשת,4-0.

הדרבי הסתיים בתיקו אפס. מחצית ראשונה לא רעה של הפועל שהגיעה לכמה הזדמנויות שלא נוצלו,ומחצית שניה בשליטה אבסולוטית של מכבי,כשבאקו מצטיין ושרון מימר מציל גול מהקו בתוספת הזמן.
במחזורים האחרונים יכולת טובה בעיקר מצד מדר ואביטן הבטיחה את המקום החמישי בליגה,ואת ההשתתפות באינטרטוטו בעונה הבאה.
ירוסלאב באקו,השוער הפולני המצטיין ואחד השחקנים האהובים בהפועל,משוחרר ע"י סיני שמביא מעירוני ראשל"צ את השוער הצעיר שביט אלימלך. פוגודין ומוסקאל המצטיינים המשיכו.גם תקווה,מדר,שרעבי וניסו אביטן.פליקס חלפון חזר הביתה. סהר מזרחי העדיף את ההצעה של הפועל טייבה על פני זו של הפועל.

את משחקיה בגביע האינטרטוטו אירחה הפועל בקריית אונו מכיוון שבלומפילד היה בשזרוע.במשחק הראשון הקבוצה מפסידה לראן הצרפתית 2-0.משחק הבית מול סגסטה הקרואטית הסתיים בהפסד 3-1 שבו כבשה הפועל את שערה היחיד במפעל(שער עצמי).הקבוצה הפסידה גם3-0 בשוודיה לאורגרייט ו2-0 בשוויץ ללוקרן וסיימה את דרכה במפעל כבר אחרי שלב הבתים. את הליגה פותחת הפועל בצורה בינונית למדי.הפסד 3-1 במחזור הפתיחה למכבי חיפה(שאחריו הצטרף לקבוצה אלון חזן,שחיפה עיכבה את השאלתו מכיוון שלא רצתה שישתתף במשחק נגדה),ואחריו תיקו מאופס בכפר סבא.במחזור השלישי מגיע נצחון הבכורה,2-1 על צפרירים.

במחזור הרביעי מארחת הפועל בבלומפילד את הפועל ירושלים וירוסלאב באקו.הפועל שלטה במשחק בלי עוררין,אבל יכולת טובה של ירוסלאב באקו בשער מונעת מהפועל לעלות ליתרון,עד שבדקה ה44 שגיב אליהו בנגיחה נהדרת מצליח סוף סוף להכניע את הפולני הענק,1-0 להפועל.במחצית השניה נמשך הסיפור מהמחצית הראשונה-הפועל שולטת,אבל באקו מציל את ירושלים.אבל בניגוד אלינו,הפועל ירושלים ידעה לעשות את המיטב ממעט ההזדמנויות שלה,ובדקה ה56 ניצלה טעות של שביט אלימלך והשוותה ל1-1, תוצאה שנשמרה עד לסיום. בסוף המשחק ניגש ירוסלאב באקו לעבר אוהדי הפועל בשער 5 והודה על העידוד שהעניקו לו במשחק,וגם בשנתיים וחצי שלפניו.האוהדים העניקו לבאקו גביע הוקרה על שנותיו במועדון,אבל בגלל שלא אופשר לעשות זאת בטקס מסודר,הגביע נזרק אליו מעבר לגדר. "לא נעלבתי שזרקו אלי את הגביע.העיקר הכוונה"אמר באקו בראיון אחרי המשחק."תמיד ידעתי שאוהדי הפועל תל אביב אהבו והעריכו אותי.החלום שלי הוא לחזור לקבוצה,ולסיים בה את הקריירה"הוא הוסיף.

מהמחזור השישי התחילה הפועל בנפילה חדה כלפי מטה.הפסד ביתי מול בית שאן החל סדרה של חמישה הפסדים רצופים,במהלכם אמר המאמן משה סיני,שאם רוצים לפטר אותו,הכסף לא צריך להוות שיקול.תיקו בדרבי נטול אירועים עצר את שרשרת ההפסדים,אבל לא להרבה זמן.עוד מחזור חולף והקבוצה נרמסת בבית 4-1 ע"י בית"ר ירושלים,ויורדת למקום האחרון בליגה,לראשונה מאז 1989.
שמונה מחזורים עוברים מהנצחון על ראשון לציון עד לנצחון הבא של הפועל-על הפועל טייבה. 2-0 בבלומפילד בקרב תחתית חשוב.נצחון שלישי ואחרון לאותו סיבוב.
הלחץ על סיני הלך וגבר,וההנהלה לא יכלה עוד להתעלם ממחאת האוהדים,אחרי שבמהלך הסיבוב הונח מטען דמה על דלת חדר ההלבשה של הקבוצה,ולאחר שאלמונים הודיעו על פצצה שהונחה במכוניתו של סיני. ב21 בינואר 97 הודיע סיני שהוא עוזב."אני רוצה חופש" הוא אמר. המשחק האחרון תחת הדרכתו היה באשדוד בגביע המדינה.הפועל ניצחה 1-0 משער של אביטן.חזן הורחק. "שלום לך סיני" שרו האוהדים. קשטן הונחת לקבוצה,והודיע:"באתי להחזיר את הפועל ת"א למקום לו היא ראויה". במשחק הראשון תחת הדרכתו הפועל מסיימת בתיקו אפס מול מכבי חיפה בקריית אליעזר.לאחר המשחק הזה,ולאחר עשרות מו"מים כושלים לאורך השנים,הצליחה סוף סוף ההסתדרות למכור את הקבוצה לידיים פרטיות. סמי סגול,משה תאומים,מוטי אורנשטיין ורפי עגיב רכשו את הקבוצה."תוך 5 עד 7 שנים אני רוצה 2000 ילדים במחלקות הנוער ואליפות בבוגרים",הצהיר היו"ר החדש אורנשטיין.

הקבוצה עדיין קרטעה,ובמחזורים אחרי הרכישה השיגה תיקו מול חולון,הפסד להפועל י-ם,תיקו מול עירוני ראשון,הפסד לבית שאן,תיקו מול מכבי פ"ת,והפסד להפועל חיפה.וכשכבר היה נראה שכלום לא יציל את הפועל מירידה שניה בהיסטוריה לליגה השניה,הפועל התחילה להתעורר,בעיקר בגלל איש אחד-יוסי מדר.

שער מרהיב של מוסקאל בבעיטה חופשית מול הפועל ב"ש,נתן לקבוצה ניצחון ראשון מזה יובלות.שבוע לאחר מכן בהרצליה הקבוצה מצאה את עצמה בפיגור כשהמשחק נכנס כבר לדקות הסיום.במצב כזה הפועל נשארת מתחת לקו האדום,כשהיא מפספסת את ההזדמנות לעקוף סוף סוף את צפרירים חולון,יריבתה העיקשת לתחתית. אבל אז,בדקה ה86,שלח יוסי מדר בעיטה חופשית נפלאה לתוך הרשת של גילארדי-שיוויון אחת,והפועל עולה סוף סוף מעל לקו האדום.

מחזור 26,והפועל פוגשת את מכבי לעוד דרבי תל אביבי,פחות משבוע אחרי שהודחה מהגביע ע"י מכבי ת"א(הפסד 3-0).הפעם הסיפור היה שונה לגמרי.ניסו אביטן,קצת לפני השריקה למחצית,נגח פנימה את ה1-0 של הפועל.איבוד כדור של שלח בפתיחת המחצית השניה הגיע לסרגיי פוגודין הרוסי שכבש לראשונה מאז המחזור ה14.מימר בשער עצמי דאג לשמור על המתח עד לסיום אבל הסוף היה טוב.2-1 להפועל בדרבי,ופער של 3 נקודות בתחתית על פני צפרירים חולון.

במחזור ה28 אירחה הפועל בבית את בני יהודה.ניצחון מבטיח עונה נוספת בליגה העליונה.14 דקות מהפתיחה ואיל בן עמי כבש לרשת החשופה אחרי יציאה רעה של שוער בני יהודה.מדר הוסיף את השני שמונה דקות מאוחר יותר.פנדל של מזרחי החזיר את בני יהודה לתמונה במחצית הראשונה,אבל במחצית השניה הפועל כבר סגרה עניין.בעיטה של מוסקאל מ17 מטר אל מתחת למשקוף קבעה 3-1 להפועל.20 דקות לסיום המשחק נכנס למגרש שלום תקווה,שחזר מפציעה ארוכה,ואחרי 13 דקות כבר הראה שוב למה הוא מסוגל.מסירה שלו למדר,וממדר לרשת קבעה את התוצאה הסופית-4:1,וחגיגה גדולה בבלומפילד.

במחזורים האחרונים הפועל נזכרה לשחק כדורגל ופירקה את הפועל טייבה 4-0(מדר2,חלפון ושגיב אליהו)והפועל פ"ת6-2(אביטן4,מדר וחזן)והעלתה שאלה מעניינת-איפה הייתה הקבוצה הזאת במשך כל העונה? בסיום אותה עונה מהפכה של ממש בהפועל:קשטן עוזב לבית"ר,ובמקומו מגיע מהבירה אלי כהן,השריף מרמת עמידר. מדר עבר לאשדוד בגלל סכסוך כספי עם ראשי הקבוצה,ואיתו עברו גם חזן וגיא שרעבי. גם פוגודין אליהו ואביטן עזבו,וכך גם רוב הסגל של עונת 97' הכושלת .חלפון, תקווה, אזולאי, אלימלך, מוסקאל, בן עמי והצעירים גרשון ואודי היו הבולטים בין אלה שבכל זאת נשארו בסגל,ואליהם הצטרפו אסי דומב,ישראל כהן,יעקב הלל,עופר שטרית וגיורגי דרסיליה. עם הסגל הדי קצר הזה יצאה הפועל לעונת 98'. הפועל פותחת את העונה עם שני נצחונות של 1-0,שניהם משערים של הקשר הגרוזיני דרסיליה,נבלמת במחזור השלישי בבית ע"י הפועל ירושלים,אבל במחזור הרביעי משיגה סוף סוף,לראשונה בשנות התשעים,נצחון חוץ על מכבי חיפה(אסי דומב מבישול של הלל).במשך הסיבוב הצטרפו לקבוצה גם הזרים מריו מסטרוביץ' ודמיאן גייזר והקבוצה התחילה להראות כקבוצה קשה ויציבה שיכולה להוות איום של ממש על הצמרת הגבוהה,מה גם בשבלבים האלה היא הובילה את טבלת הליגה. במחזור התשיעי אירחה הפועל את מכבי לדרבי,בו לא שותף שלום תקווה בגלל סכסוך עם אלי כהן. 21,000 צופים מילאו את אצטדיון בלומפילד,ואחרי כ6 דקות ראו את אחת מההחטאות המדהימות ביותר של משחקי הדרבי התל אביבי בכל הזמנים-דורדיגו גולדברג,החלוץ הצ'יליאני של מכבי תל אביב,מצא את עצמו עומד לבד מול שביט אלימלך,ומכ5 מטר בעט את הכדור בערך לדגל הקרן.חמש דקות לפני המחצית הרים דמיאן גייזר באוויר את גדי ברומר,ראה צהוב שני,והשאיר את הפועל בעשרה שחקנים. רבע שעה לתוך המחצית השניה מגיע המהלך של המשחק-דאבל פאס בין דרסיליה ושטרית משאיר את דרסיליה מול אובארוב,והגרוזיני שלח לרשת,1-0 שנשמר עד לסיום. מחזור לאחר מכן יצאה הפועל למשחק חוץ מול האלופה בית"ר בטדי.במשחק שהיה חד צדדי ברובו,ניצחה בית"ר את הפועל 2-1,והתחילה לסגור את הפער בין הקבוצות בצמרת.שבוע מאוחר יותר חזרה הפועל לנצח,2-1 בבית את הפועל חיפה השלישית.

משלב זה חלה ירידה בכושרה של הקבוצה ובשני המחזורים לאחר מכן הקבוצה סחטה בקושי תיקו 1 מול עירוני ראשל"צ(תקווה השווה קרוב לסיום המשחק) ולא הצליחה לגבור בבית על הפועל ב"ש החלשה. בית"ר בינתיים עקפה אותה ותפסה את המקום הראשון.

במחזור ה15 שיחקה הפועל בבית מול הפועל אשקלון החלשה,וניצחה בקושי 1-0 משער של מוסקאל. שער הזה היה שערו האחרון של קאזימיש מוסקאל במדי הפועל תל אביב,ואחרי המשחק הזה הוא נפרד מהקבוצה ועבר לעירוני אשדוד. במקום מוסקאל הובא סבסטיאן סימרוטיץ',שנתן בכורה מצויינת. צמד מול מכבי יפו בניצחון 4-1 היה הדרך לסיפור אהבה שנמשך שנתיים וחצי עם הקהל האדום.

במחזור ה24 הגיע הרגע הגדול ביותר של הפועל באותה עונה,שוב,בדרבי. אחרי מחצית ראשונה מאופסת,נקמה הפועל במכבי על כל מה שהיא עשתה לה לאורך שנות ה90,כל ההשפלות,כל התבוסות,כל מפלות,כל התיסכולים השתחררו-הפועל תל אביב פירקה את מכבי לגורמים וניצחה שלוש אפס כשעפור שטרית כובש צמד וסבסטיאן סימרוטיץ' מוסיף שער נוסף. 3-0 אדום ומתוק.
אחרי הנצחון הגדול הפועל הגיעה עם הראש בעננים למשחק הגביע מול הפועל ירושלים,נגררה להארכה,שבה כמעט והפסידה,אבל עופר שטרית הציל אותה שניות לפני שריקת הסיום. בפנדלים דרסיליה ופיני בלילי הצעיר החטיאו,והפועל סיימה את דרכה בגביע המדינה.

אחרי המשחק הזה הפסידה הפועל שני משחקים רצופים-הראשון, בבית, במשחק העונה,1-0 לבית"ר ירושלים.במשחק שבו לא שותף שלום תקווה, שחקנה הטוב ביותר של הפועל באותה עונה,עקב הרעלת קיבה, לא הצליחה הפועל להגיע להזדמנויות ממשיות שיסכנו את שערו של קורנפיין.גם בית"ר לא נתנה משחק טוב,אבל שער של אישטוון פישונט אחרי טעות של שביט אלימלך(שגם הורחק לקראת סיום המשחק אחרי הצגה של סביליה,והלל החליף אותו בשער כי מכסת החילופים של הפועל הסתיימה באותו שלב)נתנה לבית"ר את הנצחון.שבוע לאחר מכן,בקריית אליעזר מול הפועל חיפה, בלי אלימלך ושלום תקווה(צהובים), הפסידה הקבוצה 2-0 מצמד של רונן חרזי, ובית"ר פתחה פער של 3 נקודות בפסגה.

הפועל התאוששה על עירוני ראשון ורשמה את נצחונה הגדול ביותר באותה עונה(6-0),כשבמקביל ביתר מסיימת בתיקו מול מכבי חיפה והפער בצמרת עומד על נקודה בלבד.במחזור ה28 ניצחו שתי הקבוצות(הפועל בב"ש בית"ר את בני יהודה)ואז הגיע המחזור ה29,ואיתו שערוריית השרוכים במשחקה של הפועל בית שאן מול בית"ר ירושלים: הפועל מנצחת את הפועל פ"ת בבלומפילד 1-0 שלא עוזר לה מכיוון שבמקביל הפועל בית שאן,שתוך כדי המשחק מול בית"ר גילתה שיצאה מסכנת הירידה,נתנה לבית"ר את המשחק בצורה מבזה. התקשורת הקימה קול צעקה על המשחק המכור,בכנסת דרשו ועדת חקירה,אוהדי הפועל קיימו הפגנות מול משרדי ההתאחדות(בהן נפצע רופא הנבחרת מרק רוסנובסקי שעבר במקום באותו זמן),אבל חוץ מהקמת ועדת חקירה מאולצת שהקימה ההתאחדות כדי לצאת ידי חובה,דבר לא נעשה.

במחזור הסיום הנצחון של הפועל 3-2 על אשקלון לא שינה דבר,עקב ניצחון של בית"ר בטדי על מכבי פ"ת,שקבע שבית"ר זוכה באליפות,בנקודה אחת הפרש מהפועל.הפועל השוותה את שיא הספיגות הנמוך לעונה שקבע אובארוב(16 שערים),שמעון גרשון נבחרת לתגלית העונה,ועופר שטרית סיים כסגן מלך השערים.הפועל שסיימה כסגנית,זכתה בכרטיס לגביע אופ"א בעונה הבאה. בפגרה דומב ושטרית חותמים בבית"ר,וטובי ואוחיון מגיעים במקומם מהפועל ירושלים. דרסיליה משוחרר בצעד תמוהה,ואיתו גם גייזר ומסטרוביץ'. סלים טועמה,קשר צעיר מקבוצת גדנ"ע יהודה חותם בקבוצה.

בסיבוב הראשון באופ"א פגשה הפועל את פינפא הלסינקי.סבסטיאן סימרוטיץ' כבש את שערה הראשון הל הפועל באירופה אי פעם והעלה את הקבוצה ל1-0 במשחק הראשון שנערך בין הקבוצות בבלומפילד.לקראת המחצית הפינים השוו,אבל במחצית השניה שער של טובי ושער מרהיב של שלום תקווה נתנו להפועל יתרון מבטיח לגומלין בפינלנד. גם בפינלנד ניצחה הקבוצה 3-1,והוגרלה מול סטרומסטגודסט הנורבגית בשלב הבא.במשחק הראשון בבלומפילד ניצחה הקבוצה 1-0 משער של טובי במחצית השניה,אבל בגומלין הקבוצה הפסידה 1-0,איבדה את יניב ירון באדום,ולבסוף הודחה בדו קרב פנדלים,וסיימה את המסע האירופי שלה מוקדם ממה שקיוותה. הפתיחה של הפועל בליגה הייתה מאוד לא מרשימה,והיא רושמת 2 הפסדים בארבעת המחזורים הראשונם. במחזור השלישי הגיעה הפועל בית שאן לבלומפילד לראשונה מאז אירועי משחק השרוכים שנה קודם לכן.לפני המשחק התקבלו שחקני בית שאן בבלומפילד ע"י כ2000 אוהדים שרגמו את האוטובוס מכל הבא ליד. אחרי המשחק,בו ניצחה הפועל 1-0,ניסו שוב כמה מאות אוהדים לתקוף את שחקני בית שאן. במהלך המהומות נפצע שוטר אחד ושישה אוהדים נעצרו. האוטובוס של בית שאן הוברח ע"י ניידות משטרה.

למרות ניצחון הירואי על בית"ר ירושלים ב9 שחקנים בבלומפילד במחזור החמישי,נתנה הפועל סיבוב ראשון חלש מאוד בליגה וסיימה אותו רחוקה מאוד מהמוליכה הפועל חיפה. ראשי הקבוצה הבינו שעל מנת לזכות בתואר הם חייבים לשנות משהו,ולכן שיחררו מהקבוצה את הקרואטי הכושל רוברט טזצקי והחתימו במקומו את ההונגרי גאבור מרטון מהפועל פתח תקווה,ואת שחקן נבחרת ישראל עידן טל,ממכבי פתח תקווה. בליגה זה כבר היה מאוחר מדי,כך שלמרות מספר נצחונות יפים,כמו זה על בית"ר בטדי משער של עידן טל,והנצחון 2-0 בדרבי עם הצגה של גאבור מרטון כולל שער מרהיב בבעיטה קשתית מעל אובארוב,חוסר היציבות גרמה להפועל לסיים את העונה במקום החמישי,הרחק מהאלופה הפועל חיפה. בגביע לעומת זאת הפועל שמרה על יציבות ואף הפגינה יכולת לא רעה בכלל-אחרי שהביסה את מכבי טירה בשלב הראשון,הגיעה הפועל למשחק קשה מול הפועל ב"ש מהליגה הארצית,כשהיא חסרה את שביט אלימלך שהורחק במשחק הליגה מול עירוני אשדוד.מחצית ראשונהמאופסת,ועם פתיחת המחצית השניה פנדל לב"ש-אביבי זוהר ניגש לבעוט וקובי שאלו,השוער המחליף של הפועל,מציל.הפועל עלתה ליתרון משער של גאבור מרטון מבישול של שלום תקווה.כרבע שעה לסיום החליט חיים יעקב השופט לגנוב את ההצגה והרחיק את פליקס חלפון על ויכוח בין השניים,ואת שלום תקווה כי הוא טען שהוא מחא לו כפיים בתגובה להרחקה. הפועל החזיקה מעמד עד לסיום ואף כבשה שער נוסף(דאבור רופניק בפנדל בדקה ה90).ברבע הגמר רשמה הקבוצה ניצחון קל של 3-0 על הפועל כפר סבא. חצי הגמר מול הפועל פ"ת באצטדיון רמת גן נפתח טוב מבחינת הפועל,ואחרי רבע שעה מוטי אוחיון הבלם נגח פנימה את שער היתרון מול הפועל פתח תקווה.במחצית השניה סלים טועמה כבש גם הוא,ועד הסוף סבסטיאן סימרוטיץ' בעיקר הרגיז את האוהדים ביציע עם החטאות.2-0 בסיום,וגמר גביע ראשון מאז 94,הפעם מול בית"ר.

הפועל פתחה רע את משחק הגמר וספגה שער מהיר בפתיחה מרגלי סביליה,אבל שלום תקווה השווה את התוצאה ל1-1 כשבעט כדור שטוח שחלף בין רגלי שחקני הגנת בית"ר בדרך לרשת. תוצאה זו נשמרה עד סיום 90 הדקות,וגם בהארכה לא הובקעו שערים,כך שההכרעה במשחק עברה לבעיטת עונשין. אלימלך לקח פנדל של שאנדור,כשמנגד טל מכניע את קורנפיין. דומב בעט למשקוף את השני של בית"ר וסימרוטיץ' העלה ל2-0. שאלוי הכניע את אלימלך בבעיטה השלישית וטועמה החטיא,2-1. אלימלך לוקח את הפנדל של סביליה ולא נותן ללבית"ר להתקרב יותר מדי. לפנדל המכריע ניגש שמעון גרשון שיורה לרשת ונותן להפועל תואר ראשון מאז אליפות 88'. עזר וויצמן העניק את גביע המדינה לקפטן הקבוצה פליקס חלפון,שהניף אותו עם כל הלב,ונתן סוף טוב לעשור רע. רע מאוד.


אליאור ברנס על כתפי האוהדים בתום משחק העליה מהארצית ב-90'.


פליקס חלפון, קפטן הפועל ת"א, מניף את גביע המדינה ב-99'.